К югу от Неаполя находится одно из самых загадочных мест Италии – городок Кумы, основанный эллинскими поселенцами и ставший первой греческой колонией. Впоследствии властители Кум сменялись чуть ли не каждое столетие: этруски, самниты, римляне... В средние века отсюда совершали разбойничьи вылазки пираты, и в какой-то момент неаполитанцы, которым эти нападения надоели, просто-напросто разрушили крепость до основания. Впрочем, даже обратившись в развалины, Кумы остались живописными: здесь сохранились фрагменты культовых и хозяйственных построек, древние статуи и даже фундамент храма Зевса. Тем не менее, далеко не эти реликвии составляют славу Кум, овеянных ореолом тайны. Ведь именно здесь, на древней вулканической земле, находилось святилище могущественнейшей прорицательницы античности – Кумской Сивиллы. Вергилий в своей «Энеиде» описывает ее как ветхую старуху, которая бродит взад и вперед по гроту, бормочет пророчества и жестикулирует с такой неистовой силой, словно хочет выгнать из своей груди богов. Ей было, чем терзаться: будущее Рима вплоть до падения и разрушения империи открывалось перед Сивиллой, как книга.
Она и записывала свои грандиозные свидетельства в книги, а, когда их стало уже девять, направилась к царю Тарквинию Гордому. Триста золотых монет – такова была цена, назначенная Сивиллой за свитки с пророчествами и предупреждениями. Царь, однако, от покупки воздержался: настоящее волновало его куда сильнее, да и странно было бы отвалить громадную сумму за невнятные бредни. Спустя несколько недель настойчивая старуха снова пришла к нему, предлагая за те же деньги уже шесть книг, а в третий раз и вовсе явилась с тремя. Тарквиний поинтересовался, куда делись остальные шесть, и Сивилла честно ответила, что сожгла их. Пораженный такой категоричностью, царь поспешил выложить триста золотых и забрал книги, которые отныне хранились под особой охраной – сначала на Капитолии, а позднее на Палатине. Римские правители часто обращались к ним в критические моменты истории, пока рукописи не погибли в пожаре незадолго до начала новой эры. Кстати, согласно некоторым трактовкам, приход Христа и смена эпох тоже описывались в «книгах судеб». А вот с пророчествами о гибели Рима Тарквинию так и не удалось познакомиться: они остались в одной из рукописей, уничтоженных Сивиллой, а восстановить сожженные оракулы старуха наотрез отказалась.
До наших дней сохранилась пещера пророчицы, высеченная в скале и протянутая на 130 метров, заканчивающаяся залом с «домом Сивиллы» – тремя нишами. Интересно, что описание спуска в адские обители, содержащееся в «Энеиде» Вергилия и включающее переправу через реку мертвых – Стикс, весьма напоминает путешествие к кумской провидице. В пещерной сети действительно есть канал, построенный, судя по всему, как подобие загробной реки. Его приходилось на маленькой лодке преодолевать тем, кто желал спросить совета у пророчицы. Рассказывают, что Сивилла прожила на земле тысячу лет, а люди стекались к ней со всего света – до того дня, когда император Август повелел замуровать вход в святилище и вещий голос замолчал навеки.
